Hampir 50 tahun silam, fisikawan Giuseppe Cocconi dan Philip Morrison menulis sebuah artikel yang menyodorkan gagasan bahwa teknologi teleskop radio pada masa itu sudah cukup sensitif untuk dapat menangkap sinyal komunikasi dari suatu peradaban jauh yang mungkin ada yang mengorbit di bintang-bintang lain. Frank Drake, seorang astronom radio, yang terinspirasi dengan artikel kedua fisikawan kemudian memprakarsai berlangsung pertemuan dua hari di Green Bank, West Virginia, pada bulan November 1961 yang dihadiri oleh teknisi radio, astronom, dan pakar biologi.
Dalam pertemuan Green Bank tersebut, Drake hadir dengan persamaan yang untuk selanjutnya dikenal sebagai Persamaan Drake (Drake Equation). Dengan persamaannya itu Drake menjadi orang pertama yang menemukan metode pencarian sinyal-sinyal dari peradaban jauh secara sistematik yang sekaligus berhasil memecah satu "pertanyaan besar" ke dalam sejumlah "pertanyaan-pertanyaan kecil". Drake telah menyusun sebuah persamaan matematika untuk memberi landasan sistematik bagi pencarian peradaban di alam semesta yang mahaluas ini.
Persamaan tersebut mengandung tujuh buah besaran yang harus dihitung secara terpisah untuk memperoleh informasi tentang banyaknya peradaban yang teramati di galaksi kita, Bima Sakti. Ketujuh besaran tersebut meliputi laju kelahiran bintang di galaksi, fraksi planet yang hadir menemani bintang-bintang induk mereka, fraksi planet yang menyerupai Bumi, fraksi planet dengan kehidupan, fraksi kehidupan cerdas yang dapat hadir di planet-planet yang menunjang kehidupan, fraksi kehidupan cerdas yang mampu berkomunikasi, dan kala hidup peradaban yang mengenal teknologi untuk berkomunikasi tersebut.
Meski lebih dari 40 tahun berselang, projek SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligent; projek ini tak berkaitan dengan penelitian UFO) tidak juga membuahkan hasil seperti yang diharapkan, yaitu berhasil ditangkapnya sinyal radio dari kehidupan cerdas lain di Bima Sakti. Dalam artikel mereka di jurnal ilmiah Nature pada tahun 1959, Cocconi dan Morrison menulis, "The probability of success is difficult to estimate, but if we never search, the chance of success is zero."
